Sleeping Dogs Turns 14: United Front’s Hong Kong GTA-Like Legacy

Sleeping Dogs est né d’un chantier voué à l’abandon, puis a fini par devenir l’un des GTA-like les plus marquants de la génération précédente. Sorti le 14 août 2012 sur PC, PS3 et Xbox 360, le jeu de United Front Games (qui a aujourd’hui 14 ans) s’est distingué par son incursion dans le crime organisé à Hong Kong, son approche très “cinéma” et surtout un gameplay de corps-à-corps particulièrement séduisant.

Pourquoi Sleeping Dogs a autant compté

Le jeu s’inscrit dans la grande famille des “monde ouvert” à la manière de Grand Theft Auto, mais avec une identité forte : Wei Shen, un ancien policier de Hong Kong contraint de s’infiltrer au sein de la triade Sun On Yee (une organisation présentée comme existante). Au fil de la progression, le joueur doit jongler entre la loyauté, la trahison et des missions qui prétendent servir la justice, tout en s’immergeant dans les mécanismes du crime organisé.

Le parcours de développement : d’un True Crime à un autre destin

Avant Sleeping Dogs, il y avait True Crime : Streets of LA et True Crime : New York City, deux GTA-like centrés sur un policier infiltré, développés par Luxoflux (studio appartenant à Activision). Activision confie ensuite à United Front Games le développement de True Crime : Hong Kong, avec l’objectif de porter aussi la franchise sur la nouvelle génération de PS3 et Xbox 360.

Le projet est présenté officiellement en 2009, puis se précise vers 2011. Mais l’équipe, alors en grande partie composée d’un studio encore neuf (sans projet publié à son actif), fait face à des “problèmes de qualité” et surtout de budget. Résultat : Activision annule l’ensemble du jeu, licenciant la majorité des employés.

Le tournant arrive grâce à Square Enix : l’éditeur obtient les droits d’édition du jeu, mais sans récupérer la licence True Crime. Le projet change alors de cap : True Crime : Hong Kong devient Sleeping Dogs, et United Front Games poursuit le travail sur un chantier désormais mieux maîtrisé. Le jeu finit par sortir le 14 août 2012 sur PC, PS3 et Xbox 360.

Ce qui rend le “GTA-like” de Hong Kong différent

Sleeping Dogs a été pensé comme un hommage au genre, avec des références revendiquées aux codes et à l’ambiance de films d’infiltration, en citant notamment Infernal Affairs, ainsi que l’univers de John Woo. Sur le plan du rythme et du ton, le jeu se veut plus lumineux et ancré dans une esthétique de film d’arts martiaux que dans le délire plus exagéré de certains contemporains.

Le corps-à-corps : l’atout central

Le jeu est surtout resté dans les mémoires pour son système de combat rapproché. Les armes à feu sont rares et les fusillades sont quasi absentes : l’essentiel de l’action repose sur les coups à mains nues, les armes blanches et une mise en scène très “violence viscérale”.

Le titre met aussi en avant des interactions avec l’environnement, permettant des mises à mort et enchaînements spectaculaires : enfoncer la tête d’un adversaire dans un ventilateur, l’éclater dans une cabine téléphonique ou le suspendre à un luminaire. Le tout s’appuie sur des attaques, des contres et des “finish moves”.

Hong Kong comme terrain de mise en scène

La ville est décrite comme minutieuse, alternant zones urbaines, temples, néons, boîtes de nuit, marchés et ports. Malgré une direction artistique qui n’est pas présentée comme la plus brillante de l’époque, et une conduite de véhicules jugée assez arcade, le jeu est mis en avant pour son souci du détail et son caractère violent, souvent jubilatoire et très cinématographique.

Après la sortie : suite annulée, spin-off et fin des serveurs

United Front Games s’est ensuite tourné vers d’autres projets. Une suite est annulée en 2013. Le studio lance aussi Triad Wars, présenté comme un spin-off orienté multijoueur en ligne.

Triad Wars passe par une bêta fermée sur PC en 2015, puis les serveurs ferment définitivement en 2016. La raison donnée est simple : le studio canadien met fin à ses activités.

Le remaster et le film : ce qu’il faut retenir

Sleeping Dogs a ensuite eu droit à une version remaster nommée Sleeping Dogs : Definitive Edition. Le jeu est sorti sur PS4, Xbox One (avec possibilité d’y jouer sur PS5 et Xbox Series), ainsi que sur PC et Mac.

Un film a également longtemps été évoqué avec Donnie Yen dans le rôle principal, avant d’être finalement annulé. Plus récemment, Simu Liu (associé à Shang-Chi côté Marvel) a relancé le sujet en annonçant discuter d’une adaptation avec les ayants droit de la licence, sans que cela n’ait mené à davantage d’informations concrètes.

Où jouer et sur quelles plateformes

• PS3
• Xbox 360
• PC
• PS4
• Xbox One (jouable sur PS5 et Xbox Series)
• Mac

Avec sa sortie en 2012, puis son retour via le remaster, Sleeping Dogs s’impose comme un souvenir marquant d’une période où le crime organisé à Hong Kong n’avait encore rien perdu de sa fraîcheur. Aujourd’hui, à l’occasion de ses 14 ans, le jeu continue d’être rappelé pour sa promesse d’infiltration, son combat rapproché et son ambiance, longtemps restée unique dans le paysage des mondes ouverts.