2K Launches Small Axe Studios in Vancouver to Rival EA Sports FC
2K właśnie ogłosiło powstanie nowego studia AAA w Vancouver, które ma wprost kojarzyć się z piłką nożną. Small Axe Studios zostało zbudowane wokół zespołu weteranów związanych przez lata z serią FIFA, a decyzje kadrowe i ogłoszenia rekrutacyjne wskazują, że wydawca przygotowuje własną konkurencję na boisku zdominowanym przez EA Sports FC.
Small Axe Studios działa w miejscowości Burnaby pod Vancouver i zostało utworzone wokół ludzi, którzy od lat odpowiadali za rozwój serii FIFA. Na czele zespołu stoi Aaron McHardy, który spędził w EA blisko 18 lat. Wcześniej był wykonawczym producentem cyklu FIFA w tamtejszym oddziale, a później nadzorował prace przy Madden oraz College Football. Do 2K przeszedł w marcu 2023 roku i dziś łączy funkcje wiceprezesa, wykonawczego producenta oraz szefa studia.
Z perspektywy designu władze studia wyglądają równie „piłkarsko”. Gary Paterson, z 22-letnim stażem w branży, odpowiada za projektowanie rozwiązań w Small Axe. W jego CV znajdują się prace przy FIFA, FIFA Manager, FIFA Street oraz NBA Live, a ostatnio pełnił funkcję dyrektora projektowania w Criterion Games, gdzie kierował strategią dla Need for Speed. W kierownictwie są też pozostali weterani EA: Tom Pan jako Head of Operations, Mike Thompson jako Head of Engineering oraz John Cruz jako Technical Art Director.
Samo studio nie pojawiło się z dnia na dzień. Small Axe wyrosło z uruchomionego w 2023 roku projektu badawczego 2K Sports Lab, którym od momentu przejścia do firmy kierował McHardy. Wprost podano wtedy cele: stworzyć „kolejną hitową franczyzę sportową” oraz „na nowo zdefiniować przyszłość sportowych gier wideo”. Nazwa studia w materiale założycielskim została opisana zdaniem o tym, że mały topór potrafi ściąć wielkie drzewo, co w kontekście branży trudno odczytać inaczej niż jako zapowiedź wejścia w sam środek rywalizacji.
Rekrutacja podpowiada, że chodzi o boisko i online
Choć zapowiedź studia nie wskazuje wprost dyscypliny, tropy są czytelne. Logo ma przypominać klubowy herb, a wśród pierwszych ogłoszeń pojawia się stanowisko związane z projektowaniem rozgrywki. Jedna z ofert dotyczy starszego inżyniera animacji rozgrywki i opisuje zadania, które brzmią jak dokładny plan na futbolową dynamikę: odwzorowanie „pięknego, nieprzerwanego przepływu nowoczesnych sportów boiskowych” oraz praca nad mechanikami opartymi o animacje, w tym „złożoną lokomocją, fizycznymi pojedynkami oraz misternymi interakcjami stopa–obiekt”. W dalszej części ogłoszenia pojawia się nawet sformułowanie o „pitch-perfect gameplay”, a od kandydata oczekuje się śledzenia taktycznych ustawień drużyn i tego, co dzieje się od pierwszego gwizdka aż po ostatnią sekundę dogrywki.
Drugi ważny kierunek widać w osobnej rekrutacji na starszego inżyniera rozgrywki sieciowej. Tam Small Axe opisuje, że buduje „sieciowy kręgosłup kolejnej gry sportowej AAA”. Zakres obowiązków obejmuje wieloosobową rozgrywkę w czasie rzeczywistym na Unreal Engine 5 oraz na własnych serwerach, a także walkę z opóźnieniami, predykcją i synchronizacją. Studio szuka również ludzi od usług sieciowych oraz systemów sterowania postacią do „kolejnej wieloosobowej gry sportowej AAA”, co sugeruje, że tryb online ma być rdzeniem projektu, a nie dodatkiem.
2K wraca na rynek, z którego wcześniej odpadło przez licencje
Small Axe ma w praktyce stanowić odpowiedź na lukę na rynku piłkarskich gier. Po przebudowie PES-a w darmowe eFootball seria Konami zeszła na dalszy plan, a EA Sports FC (dawniej FIFA) przez lata pozostawało praktycznie bez realnej konkurencji na wirtualnych boiskach.
Co istotne, 2K próbowało już wejść w ten segment od strony licencji i wtedy rozmowy nie doprowadziły do efektu. Według ustaleń z wcześniejszych doniesień negocjacje z organizacją FIFA miały zajść znacznie dalej, niż początkowo zakładano: ustalano warunki umowy, zakres licencji oraz tryby rozgrywki. W grę wchodził nawet dziesięcioletni kontrakt obejmujący prawa do mistrzostw świata oraz licencję FIFPRO na wizerunki piłkarzy, ale ostatecznie nic z tego nie wyszło, ponieważ federacja postawiła na Netflix i studio Delphi Interactive.
W efekcie Small Axe rusza bez „najcenniejszego szyldu” w piłce nożnej, a to oznacza, że gra będzie musiała zbudować własną markę od podstaw. Jednocześnie, w mieście kojarzącym się z piłkarską produkcją EA i w zespole pełnym ludzi od FIFA, trudno nie widzieć w tym sygnału, że Take-Two chce rozpocząć długofalową rywalizację z EA Sports FC. Na konkrety dotyczące samej gry przyjdzie poczekać — budowa nowej sportowej produkcji AAA od zera zwykle zajmuje kilka lat.
